15 февраля в 22 часа 21 минуту по киевскому времени (15 часов 21 минут 15 февраля по североамериканскому восточному времени) из Центра космических полетов на острове Уоллопс (штат Вирджиния, США) проведен успешный пуск американо-украинской ракеты-носителя среднего класса «Антарес». Она вывела на орбиту, близкую к орбите Международной космической станции, 13-й автоматический грузовой корабль Cygnus, который должен доставить на МКС полезный груз массой 3750 кг по заказу NASA.

Ракета-носитель состоит из двух ступеней и космического грузового корабля Cygnus (третья ступень). Основная конструкция первой ступени PH «Антарес» разработана КБ «Южное», а изготовлена Южным машиностроительным заводом в кооперации с украинскими предприятиями «Хартрон-АРКОС» (Харьков), «Киевприбор» (Киев), «Хартрон-ЮКОМ» (Запорожье), «ЧЕЗАРА», «РАПИД» (Чернигов) и др.

Подготовка PH «Антарес» к пуску, ее испытания и пуск выполнены при участии специалистов КБ «Южное», ПО ЮМЗ и НПО «Хартрон-АРКОС». Согласно контракту техническая поддержка пуска, прием и обработка телеметрической информации в режиме реального времени осуществлялись с территории КБ «Южное». Украинские специалисты в полном объеме обеспечили выполнение всех операций в своем секторе ответственности.

13-й космический буксир Cygnus был назван в честь Роберта Генри Лоуренса-младшего – первого афроамериканского астронавта, который в 1967 году был выбран для участия в программе пилотируемой орбитальной лаборатории ВВС США. Cygnus-13 – очередной корабль, запущенный американской корпорацией Northrop Grumman по контракту с NASA в рамках второго этапа снабжения МКС, который предусматривает еще, как минимум, четыре миссии.

По данным НАСА, перед нынешней миссией поставлено три основные задачи. На Международную космическую станцию будет доставлена мобильная лаборатория SpaceLab по выращиванию тканей и клеток – быстродействующая высокопроизводительная платформа для проведения сложных биологических экспериментов в условиях космоса. Такие эксперименты играют важную роль для определения влияния микрогравитации на физиологию человека. На МКС будет доставлена и космическая теплица Plant Habitat-02, в которой в качестве экспериментального растения будут выращивать редьку. Выращивание продовольственных культур в космосе – необходимое условие для будущих полетов на Луну и Марс.

Также в ходе миссии запланировано исследование The Spacecraft Fire Experiment-IV (Saffire-IV): после того как Cygnus покинет МКС, будет проведен ряд экспериментов по изучению влияния высоких температур на различные материалы в условиях космоса. Такие эксперименты помогают в разработке огнестойких материалов и  планировании противопожарных мер.

Cygnus проведет в космосе примерно пять недель. После отстыковки от МКС на космическом аппарате будет включена двигательная установка, корабль отойдет от станции на безопасное расстояние, а после формирования орбиты схода войдет в плотные слои атмосферы и разрушится над Тихим океаном.

Проект «Антарес» – удачный пример кооперации предприятий космической отрасли Украины в международных космических проєктах и успешной деятельности на мировом рынке.