28 марта 1999 года состоялся первый старт ракеты-носителя «Зенит-3SL» с плавучей платформы «Одиссей», расположенной на экваторе в Тихом океане вблизи острова Рождества. На околоземную орбиту был выведен демонстрационный макет спутника DemoSat массой 4,5 тонны. Этому знаковому событию предшествовали шесть лет кропотливого труда большой международной команды.

Совместное предприятие Sea Launch («Морской старт») было создано в 1995 году для осуществления коммерческих запусков спутников с морского космодрома в Тихом океане. На первом этапе его акционерами выступили американская Boeing, российская РКК «Энергия», украинские КБ «Южное» и ПО «Южмаш», а также англо-норвежская Кvaerner Group.

Запуски космических аппаратов с поверхности океана – выдающееся техническое достижение конца ХХ века. Оно открыло новое направление в ракетно-космической технике, показав, что использование океана в качестве стартовой площадки не только технически возможно, но и экономически выгодно.

Основная идея старта с поверхности океана проста и гениальна: ракета может стартовать точно с экватора, где вращение Земли дает максимальный прирост скорости и исключаются ограничения по зонам падения для отработавших ступеней ракет. Но сложности в реализации морского старта заключаются в том, что нужна экологически чистая ракета (чтобы ее топливо не загрязняло океан), стартующая в автоматическом режиме (поскольку люди не смогут находиться вблизи от взлетающей ракеты) и способная стартовать в условиях морского волнения. Исходя из этих факторов, в качестве ракеты-носителя для «Морского старта» была выбрана РН «Зенит», разработки КБ «Южное», серийно производившаяся на Южном машиностроительном заводе и обладавшая самыми совершенными летно-техническими и эксплуатационными характеристиками, удовлетворяющими требованиям морского старта.

При морском базировании стартовая платформа может размещаться теоретически в любой точке поверхности океана и менять свое положение в зависимости от задачи пуска с возможностью запуска ракеты-носителя с любым азимутом. Так, из экваториальной зоны Тихого океана, из выбранной для «Морского старта» точки старта с координатами 0° с.ш. 154° з.д., запуск возможен в любом направлении.  Поскольку РН «Зенит-3SL» экологически чистая (продукты сгорания, в основном, вода и углекислый газ), отпадает вопрос о загрязнении океана. Возможность использования экваториальной зоны в качестве космодрома существенно повышает эффективность выведения КА на геостационарную орбиту (ГСО). Эффективность РН «Зенит-3SL» при запуске с экватора возрастает по сравнению с запуском аналогичной конфигурации РКН с космодрома Байконур (Казахстан).

Несмотря на успешную техническую реализацию проєкта, в силу многих факторов, компания Sea Launch не смогла обеспечить прибыльность пусковой деятельности в рамках проєкта и летом 2009 года объявила о своем банкротстве, а после реорганизации ведущую роль в проєкте компания Boeing передала РКК «Энергия». В сентябре 2011г. запуски возобновились.

С марта 1999 года по май 2014 года в рамках проєкта «Морской старт» осуществлено 36 пусков РКН «Зенит-3SL», 33 из которых были успешными. Последний состоялся 27 мая 2014 г.: на орбиту был выведен европейский спутник связи Eutelsat 3В.

Осенью 2014 году РКК «Энергия» объявила о закрытии проєкта «Морской старт». Руководство КБ «Южное» предприняло попытку убедить собственников изменить это решение. В ноябре 2014 г. Генеральный директор КБ «Южное» А.В. Дегтярев выступил на заседании Совета директоров «Морского старта» с докладом, в котором привел аргументы в пользу продолжения проєкта при условии оптимизации схемы его ведения и снижения эксплуатационных затрат. По результатам этого доклада Совет директоров отказался от закрытия «Морского старта» и начал переговорный  процесс  с  потенциальными  инвесторами.  В  2018 г. владельцем «Морского старта» стала группа компаний S7 Group.

За время своего существования проєкт «Морской старт» сталкивался и с техническими, и с финансовыми, и с политическими проблемами. Однако до сих пор он остается уникальным примером международного сотрудничества в космической сфере и имеет перспективы для дальнейшего продолжения.